영아 전환기에 접어들면 부모는 아기의 반응을 이전과 비교하며 걱정하게 된다. 잘 웃던 아기가 갑자기 무표정해 보이거나, 눈 맞춤이 줄어든 것처럼 느껴질 때 “정서적으로 문제가 있는 건 아닐까”라는 생각이 들기도 한다. 그러나 이 시기에 나타나는 많은 변화는 정서 문제라기보다 발달 과정에서 흔히 나타나는 일시적인 반응 변화다. 이 글에서는 영아 전환기 부모가 정서 문제로 오해하기 쉬운 순간들을 구체적으로 짚어본다.
1. 웃음과 표정 반응이 줄어든 것처럼 느껴질 때
영아 전환기 부모가 가장 먼저 느끼는 불안 중 하나는 아기가 이전보다 덜 웃는 것처럼 보인다는 점이다. 신생아기 후반이나 초기 영아기에는 작은 자극에도 웃음이나 표정 변화가 자주 나타났다면, 전환기에는 반응이 줄어든 것처럼 느껴질 수 있다.
그러나 이 시기의 표정 변화 감소는 정서 위축이 아니라, 자극 처리 방식의 변화로 설명할 수 있다. 아기는 더 많은 정보를 인식하기 시작하면서, 모든 자극에 즉각적으로 반응하지 않게 된다. 이전처럼 웃음으로 반응하던 자극도 이제는 관찰하거나 인식하는 단계로 넘어가는 것이다.
또한 영아 전환기에는 감각 입력이 늘어나면서 아기가 표정을 통해 반응하기보다 내부적으로 정보를 처리하는 시간이 길어진다. 이때 부모는 “왜 예전처럼 웃지 않지?”라고 느낄 수 있지만, 실제로는 반응이 사라진 것이 아니라 표현 방식이 달라진 것이다.
이 시기의 웃음 감소는 대부분 일시적이며, 아기가 새로운 자극에 적응하면서 다시 다양한 표정 반응으로 이어지는 경우가 많다.
2. 눈 맞춤과 반응이 줄어든 것처럼 보일 때
정서 문제로 오해하기 쉬운 또 다른 순간은 눈 맞춤이 줄어든 것처럼 느껴질 때다. 부모는 아기가 시선을 피하거나, 예전만큼 오래 눈을 마주치지 않는 모습을 보며 걱정을 하게 된다.
하지만 영아 전환기에는 시각적 관심이 확장되면서 보호자 외의 대상에도 시선을 분산시키는 것이 자연스럽다. 이전에는 보호자의 얼굴이 가장 큰 자극이었다면, 이제는 주변 환경, 빛, 움직임 등 다양한 요소가 동시에 관심 대상이 된다.
이로 인해 눈 맞춤의 빈도나 지속 시간이 줄어든 것처럼 보일 수 있지만, 이는 정서적 거리감이 생겼다는 의미는 아니다. 오히려 아기가 세상을 더 넓게 인식하기 시작했다는 신호로 볼 수 있다.
중요한 점은 눈 맞춤이 완전히 사라졌는지가 아니라, 보호자의 반응에 전혀 반응하지 않는 상태인지 여부다. 간헐적으로 시선을 맞추고, 목소리에 반응하는 모습이 있다면 정서적 연결은 유지되고 있다고 볼 수 있다.
3. 혼자 있는 시간이 늘어나는 모습이 불안하게 느껴질 때
영아 전환기에 접어들면 아기는 보호자와의 상호작용보다 혼자 주변을 바라보거나 멍하니 있는 시간이 늘어날 수 있다. 이 모습을 보고 부모는 “정서적으로 위축된 건 아닐까”라고 걱정하게 된다.
그러나 이 시기의 혼자 있는 시간은 정서적 단절이 아니라, 감각 정리와 각성 조절의 과정에 가깝다. 아기는 스스로 자극을 정리하며, 자신의 상태를 인식하는 연습을 하고 있다.
이러한 시간은 보호자를 거부하는 것이 아니라, 잠시 상호작용에서 벗어나 휴식을 취하는 상태다. 보호자가 곁에 있고, 필요할 때 다시 반응을 보인다면 이는 건강한 발달 과정으로 이해할 수 있다.
오히려 이 시기의 혼자 있는 시간을 모두 불안 요소로 해석하고 지속적으로 개입하면, 아기는 감각 과부하를 경험할 수 있다. 부모의 불안이 개입 과잉으로 이어지지 않도록 주의가 필요하다.
결론
영아 전환기에 나타나는 반응 변화는 정서 문제로 오해되기 쉽지만, 대부분은 발달 과정에서 자연스럽게 나타나는 일시적인 변화다. 웃음이나 눈 맞춤이 줄어든 것처럼 느껴지거나, 혼자 있는 시간이 늘어나는 모습은 아기가 세상을 인식하고 조절하는 방식이 바뀌고 있다는 신호일 수 있다. 부모는 눈에 띄는 변화 하나만으로 정서를 판단하기보다, 전반적인 연결과 반응의 흐름을 관찰하는 것이 중요하다. 이 시기의 변화는 문제의 신호가 아니라, 성장의 과정일 가능성이 크다.